ニッカン阪神番記者


　いきなり私事で恐縮なのだが、大好きなラーメンを１カ月１回だけとノルマを課したら、１月は見事に３キロほどやせた。
でも、２月は「沖縄枠」を作って禁を破り、沖縄そばを連日食べたら、一気にリバウンドした。
ラーメンは恐ろしい。メッセンジャーも大好物のはずなのに「俺はデブじゃないぜ」と不敵に笑う。

　確かに２月の沖縄・宜野座キャンプにはスリムな姿で現れた。その体形をキープしつつ、安定した投球で開幕投手を勝ち取った。
よほどの決意だろうと勝手に推察する。香田投手コーチは「彼の覚悟、思いは２月１日に会ったときにすごく感じた。
練習に取り組む姿勢や外国人に対するリーダーシップは開幕投手にふさわしい」と評価していた。

　いかつい風貌から想像できないけれど、野球に対する細やかさは周囲も舌を巻く。キャンプ中の投内連係で藤浪が失敗したときだった。
背後から「ハンシンの負けだ！」と声が飛んだ。メッセンジャーだった。基本的な練習もおろそかにするな－。
そんなメッセージを込めた“助言”だった。

　来日７年目に入るが、これほど長く日本に求められる理由は、こんなところにある。３月初旬の博多遠征。
たった１人でラーメン店に向かったという。この順応性こそ最大の長所だろう。