「後半戦男」で逆襲だ！　4位阪神は、首位巨人と3・5ゲーム差の貯金1で、後半開幕の中日戦（甲子園）を迎える。前半戦ラスト8試合で4番を任された佐藤輝明内野手（25）は、4番継続が濃厚。昨年の後半戦は打率3割2分1厘、14本塁打、50打点と打ちまくり、リーグ制覇に貢献した。主砲の強烈なロングスパートは、球団初のセ・リーグ連覇に欠かせない。

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この日も甲子園は暑かった。空は青く、芝は美しい緑。佐藤輝が打ち込んだ白球は、きれいな放物線を描いて、よく飛んだ。球宴をはさみ、26日から、いよいよ後半戦が開幕する。泣いても笑っても、残りの約2カ月で運命が決まる。逆転で目指す球団初のリーグ連覇へ「1戦1戦、しっかり頑張って戦いたいと思います」と主砲が力を込めた。

前半戦は最後の8試合で4番を任された。21日の広島戦（甲子園）では決勝打を含む2打点。背番号8が状態を上げ、低調だった打線に芯が通りつつある。球宴で全セの指揮官を務めた岡田監督はこの日、東京から新幹線で帰阪。打順について「全然決めてない」としながらも「普通通りやるだけやん。前と一緒。よかったらそのままでええわけやん」。4番佐藤輝の継続を含め、大幅な打線改造はないと示唆した。

「後半戦男」に期待せずにはいられない。佐藤輝は昨年の後半戦で、リーグトップの打率3割2分1厘、50打点をマーク。猛打でマジック減らしに貢献し、18年ぶりリーグ制覇の立役者となった。14本塁打もリーグ3位の驚異的な追い込みで、NPBの左打者では史上初となる新人から3年連続20本塁打も達成。「いつも打つのを目標にやっているので、それを考えていきます」。冷静でありながらも貪欲な姿勢が頼もしい。