阪神の青柳晃洋（31=写真）にとっては、背水のメジャー挑戦といえそうだ。

今月4日にポスティングを申請した変則右腕は45日間の交渉期間の真っ最中。このオフは、佐々木朗希（ロッテ）、小笠原慎之助（中日）が同じくポスティングを申請し、海外FA権を行使した菅野智之（34）はすでに、オリオールズと契約合意に漕ぎつけた。が、海の向こうから青柳の契約、交渉に関する話題はなかなか上がってこないのが現状だ。

本人は「マイナー契約からでも挑戦する」と覚悟を決めている。2021年から2年連続で最多勝＆最高勝率のタイトルを獲得したものの、昨季は8勝にとどまり、今季も2勝3敗と精彩を欠いた。そんな青柳が米球界挑戦を決断したのは、藤川球児新監督（44）の方針とも無関係ではないだろう。

同監督は11月の就任会見で、「プレーヤー個人の力がなくて、ベテランっていうのは僕は必要ないです」と強調した。これにベテランの青柳は、「期待に応えられなかったら使わないよ、ベテランだからって優遇はないよ、と僕は受け止めた」と反応。その後、球団は青柳のポスティングを容認した。